Douleur intercostale : comment la comprendre et quand consulter ?

Comprendre la douleur intercostale

Qu’appelle-t-on une douleur intercostale ?

Une douleur sur le côté du thorax, qui suit parfois une côte ou s’accentue lorsque vous bougez, toussez ou inspirez profondément, est souvent qualifiée de douleur intercostale.

Les côtes forment une grande partie de la cage thoracique. Entre elles se trouvent notamment les muscles et les nerfs intercostaux, tandis qu’elles s’articulent en arrière avec la colonne thoracique et, pour la plupart, en avant avec le sternum par l’intermédiaire des cartilages costaux.

Une douleur ressentie dans cette région peut prendre des formes très différentes :

• un point précis sur une côte ou entre deux côtes ;
• une douleur qui suit le contour du thorax ;
• une sensation de tiraillement ou d’élancement ;
• une brûlure ou une douleur en « ceinture » ;
• une gêne augmentée par certains mouvements du tronc ;
• une douleur plus présente lors d’une inspiration profonde, de la toux ou d’un éternuement.

Lorsque la douleur provient spécifiquement d’un nerf intercostal, on parle de névralgie intercostale. Elle peut notamment se manifester par une douleur brûlante, lancinante ou en bande suivant le trajet du nerf.

Mais il y a un point essentiel à retenir : ressentir une douleur entre les côtes ne signifie pas nécessairement que son origine est intercostale.

Pourquoi peut-on avoir mal entre les côtes ?

Il n’existe pas une cause unique.

Certaines douleurs proviennent directement de la paroi thoracique : muscles, côtes, cartilages, articulations ou nerfs peuvent être concernés. Un effort inhabituel, un traumatisme ou certaines sollicitations du thorax peuvent ainsi s’accompagner de douleurs musculosquelettiques.

D’autres situations sont très différentes. Un zona, par exemple, peut provoquer une douleur suivant le trajet d’un nerf, parfois avant ou avec l’apparition caractéristique de lésions cutanées.

Enfin, certaines affections pulmonaires, cardiovasculaires ou digestives peuvent provoquer une douleur ressentie dans cette région. Une colique hépatique, par exemple, peut entraîner une douleur sous les côtes à droite et s’étendre vers le dos, l’omoplate ou l’épaule droite.

C’est pourquoi il est important de ne pas conclure trop rapidement qu’une douleur est « simplement une côte bloquée ».

Comment évaluons-nous une douleur intercostale ?

Quels éléments peuvent faire penser à une douleur mécanique ?

Certains indices peuvent orienter l’examen vers les structures de la paroi thoracique.

C’est notamment le cas lorsque la douleur varie nettement avec certains mouvements du tronc, lorsqu’une zone précise est sensible à la palpation ou lorsque la gêne apparaît dans un contexte mécanique identifiable.

La respiration peut également modifier la douleur : à chaque inspiration, les côtes se déplacent et la cage thoracique s’ouvre. Une structure douloureuse de la paroi peut donc être davantage sollicitée lors d’une inspiration profonde, d’une toux ou d’un éternuement.

Ces caractéristiques sont utiles pour comprendre la douleur, mais elles ne permettent pas à elles seules d’en déterminer l’origine.

C’est l’ensemble du tableau qui compte : le contexte d’apparition, la localisation, les mouvements déclencheurs et les éventuels symptômes associés.

Que cherchons-nous au cabinet ?

À l’arrière du thorax, chaque côte s’articule avec la colonne thoracique. Ces articulations participent aux mouvements de la cage thoracique, notamment pendant la respiration.

Lorsque la douleur semble liée au mouvement, l’examen ne se limite donc pas nécessairement à la zone douloureuse. Nous nous intéressons notamment à la mobilité des côtes et de la colonne thoracique, ainsi qu’aux mouvements susceptibles de reproduire ou de modifier les symptômes.

Ces observations sont mises en relation avec le contexte d’apparition de la douleur, son évolution et les éventuels symptômes associés.

L’ensemble de ces éléments nous permet d’apprécier si une origine mécanique paraît cohérente et si une prise en charge étiopathique peut être envisagée.

Lorsque ce n’est pas le cas, nous orientons vers la prise en charge appropriée.

Douleur entre les côtes : quand demander un avis médical ?

Le fait qu’une douleur soit ressentie précisément entre deux côtes ne garantit pas qu’elle provienne de la paroi thoracique.

Une douleur brutale et intense, une sensation d’oppression ou de serrement, ou une douleur thoracique qui persiste au repos doivent inciter à la prudence.

Une attention particulière est également nécessaire lorsqu’elle s’accompagne :

• d’un essoufflement ou d’une difficulté à respirer ;
• d’un malaise ou d’une perte de connaissance ;
• de sueurs, nausées ou vertiges ;
• d’une douleur s’étendant vers le bras, la mâchoire, le dos, le cou ou l’abdomen ;
• d’une douleur intense sous les côtes ou dans le haut de l’abdomen, notamment lorsqu’elle est associée à de la fièvre ou des vomissements ;
• d’une pâleur importante ou d’une coloration bleutée des lèvres ;
• de palpitations ou d’un pouls inhabituel.

Lorsque la douleur présente une ou plusieurs de ces caractéristiques, un avis médical doit être demandé rapidement. En cas de symptômes importants ou d’apparition brutale, contactez le 15 ou le 112.

D’autres situations ne relèvent pas nécessairement d’une urgence mais justifient un avis médical. C’est notamment le cas d’une douleur accompagnée d’une éruption cutanée évocatrice d’un zona ou d’une douleur apparue après un traumatisme.

Dans cette région du corps, il vaut mieux faire vérifier une douleur inhabituelle plutôt que de lui attribuer soi-même une origine musculaire ou articulaire.

Quelle place pour l’étiopathie ?

Lorsque l’examen oriente vers une origine mécanique, nous cherchons à identifier les mouvements et les structures qui semblent participer à la douleur.

Selon ce que nous retrouvons, le traitement peut notamment s’intéresser à la mobilité de la colonne thoracique, des côtes et des articulations qui les relient. Les techniques manuelles sont choisies et adaptées à chaque situation.

L’objectif n’est donc pas simplement d’intervenir à l’endroit où vous avez mal, mais de comprendre pourquoi certains mouvements du thorax reproduisent ou entretiennent vos symptômes, puis d’agir sur les facteurs mécaniques retrouvés.

Et parce qu’une douleur ressentie entre les côtes n’est pas toujours d’origine mécanique, cette étape d’analyse reste essentielle avant tout traitement.

Nos cabinets d’étiopathie sont situés à Loudéac et Plémet.

Si vous présentez une douleur intercostale, nous pouvons déterminer lors de la consultation si une prise en charge étiopathique paraît adaptée à votre situation.